Entretien avec … Marco Zito

Auteur du livre « Supernova », Marco Zito est physicien des particules au CEA. L’occasion de revenir avec lui sur un des phénomènes les plus violents et spectaculaires de l’Univers…

AB : Vous vous êtes attaqué à un sujet plutôt explosif » : les supernovae. Pouvez-vous, en quelques mots nous dire ce que sont ces objets célestes ?

MZ : Il s’agit d’explosions d’étoiles en fin de vie, particulièrement énergétiques. S’il s’agit d’une étoile de notre galaxie, elle pourrait rester visible même pendant le jour !

AB : La communauté des astronomes (amateurs ou professionnels) aimeraient bien pouvoir en observer une semblable à celle observée par Tycho Brahe en 1572. Est-ce possible de prévoir un tel évènement ?

MZ : Impossible de prévoir une explosion, mais on sait qu’il s’agit d’un événement plutôt rare, quelques-unes par siècle dans notre galaxie. Patience donc ! Les supernovas laissent des restes, appelés rémanents, bien visibles. Il s’agit des couches externes de l’étoile, violemment expulsées, très chaudes et en expansion. Une des plus connues est la nébuleuse du Crabe, cataloguée par l’astronome français Charles Messier en 1758. Elle est facilement visible, même par les amateurs, avec un petit instrument.

La nébuleuse du Crabe (M1), bien connue des astronomes amateurs

AB : Le Soleil terminera-t-il sa vie en supernova ?

MZ : Le Soleil est une étoile de masse relativement faible, donc avec une durée de vie très longue. Ce qui veut dire qu’il a encore de beaux jours devant lui, et nous avec lui ! Il deviendra une géante rouge, mais dans quelques milliards d’années, et ensuite une naine blanche. Donc pas de supernova.

AB : Vous dites dans votre livre, si je résume bien, que sans supernova, la vie sur Terre aurait pu ne pas apparaitre. Pourquoi ?

MZ : Les supernovas jouent un rôle crucial pour diffuser dans l’univers les éléments produits par les étoiles, et en particulier tous ceux qui sont nécessaires à la vie.

AB : Aujourd’hui, qu’apprenons-nous des observations de supernovæ ?

MZ : Ces explosions nous apprennent beaucoup des choses sur l’évolution des étoiles massives, sur les particules élémentaires comme les neutrinos mais aussi sur l’évolution de l’univers. En observant des supernovas lointaines, des chercheurs ont découvert une accélération de l’expansion de l’Univers, qu’on attribue à une mystérieuse « énergie noire ». Les supernovas n’ont peut-être pas fini de livrer tous leurs secrets.

Le télescope Chandra, lancé par la NASA, a permis plusieurs découvertes sur la nébuleuse du Crabe en l’observant en rayons X (photo : nasa.gov)

Retrouvez la chronique du livre « Supernova » sur le lien suivant : https://astrobook21.wordpress.com/2019/02/02/supernova/